A agência espacial européia acaba de projetar seu novo projeto espacial, o Solar Orbiter, uma nave projetada para estudar a Heliosfera, a atmosfera superior do Sol, e suas relações com o Sol em si. Com lançamento previsto para 2017, o contrato da espaçonave custa 300 milhões de euros. Os instrumentos científicos serão pagos e desenvolvidos por diversos países europeus e por cientistas americanos. A espaçonave é descendente de muitas naves solares européias, incluindo a Ulysses e a SOHO, em parceria com a NASA. Ela vai estudar a heliosfera, criada pelo vento solar, fenômeno responsável pelas auroras boreais e que pode interferir na comunicação de satélites.
Para estudar melhor o Sol, a espaçonave vai chegar à 45 milhões de Km, mais próximo que o planeta Mercúrio. A espaçonave irá, pela primeira vez, fotografar os pólos do Sol, para tentar explicar a origem de seu campo magnético. A NASA vai contribuir, também, com um veículo lançador para a espaçonave.
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